……すGIL！！

翌日、山本は社長室に呼ばれて、唐突に最終決定を通告された。

「…いま、なんて言ったんですか、社長」
「二度も言わせないでくれたまえ。ハルモニアから水瀬君をはずしたまえといったんだ」

あまりの衝撃に、しばらく口が聞けない山本だったが、ようやくのことで声が出た。

「理由をお聞かせください。まさか、久徳の記事が原因じゃないでしょうね」
「それ以外に何がある？」
「あんなくだらないゴシップに屈するんですか！？」
「すでにくだらなくはない。私と水瀬、父親の方の水瀬だが、彼との関係があのように書かれてしまった以上、765プロにとって伊織君を継続プロデュースすることは害でしかない。先方にも多大な迷惑をかけることになりかねない」

やはりそこか、と山本は思う。しかし。

「…伊織はきちんとオーディションを受けて、アイドル候補生となったんでしょう！あんな記事事実無根じゃないですか！」
「むろんそうだ。Aランクにあがったのだって、彼女の実力だ。しかし、世間はもう、そうはみていないのだよ」
「きちんと申し開きをすれば、聞いてくれる人だっています！」
「もはやその段階は過ぎ去ったのだよ。
今や嫌疑は765プロ全体にかかってしまっている。そうである以上、伊織君をかばってこのままもろともに沈むわけにはいかない。
私は社長として、所属アイドルはもちろんのこと、社員・アイドル候補生たちを守る義務がある」

わかる理屈だ。その守られる中に、自分自身が入っていることもわかっている。けれど。

「だから伊織はもう守れないと言うんですか！？」
「そうだ。私としても断腸の思いなのだ。理解して欲しい」

理解はできる。しかし、承諾するわけにはいかない。
もう理屈など組み立てられなかったが、ようやくのことで声を絞り出す。

「…ダメです。俺のハルモニアには伊織が絶対に必要なんです。それはユニット結成時にきちんと説明したでしょう！」
「忘れてはいない。だが、状況が変わったのだとしか言いようがない」

社長の声はどこまでも苛烈で、今まで感じたことのない様な厳しさを含んでいた。
お互いの立場と守るべきものが、互いの目から視線をはずさせなかった。

しばらくの間にらみ合いが続いたが、社長は絞り出すように、山本に言った。

「…きみに、職務命令の形で、決断を迫りたくはない。頼む。わかってくれ」
「…」

山本は視線をそらして、社長室を後にした。

「山本君！」

社長の声が追いかけてきた。
山本は短く、「はい」とだけ、背中ごしに社長に言葉をぶつけて、ドアを閉めた。

山本は乱暴に廊下を歩きながら、頭をかきむしる。
しかし、有効な解決法が思いつかない。

『…少し喫茶店にでも行って、気持ちを落ち着かせてこよう』

そう思って、コートを取りに事務室に寄ると、小鳥が声をかけてきた。

「山本さん、ハルモニアの新曲、届いたわよー。ほらっ」
「今更…」

言いかけたとたん、山本の頭が猛烈な勢いで回転を始めた。
小気味よい音を立てて、プロデュース計画が組みあがっていく。

「…それだっ！小鳥さん、ありがとう！！！」
「え、な、なにが？」
「いや、とにかくありがとう！」
「い、いえ、どういたしまして…？」

伊織がその朝、いつもハルモニアの待機場所にしている事務室についたとき、すでに残りの二人は到着していた。

「おはよー、あずさ、真」

普段通りに挨拶すると、何とも言えない表情をした二人が、こっちを見返す。
怪訝に思い、伊織は理由を聞くと、真が少し迷いながらも、週刊誌を差し出した。
ページをめくると、伊織の父と社長の関係から、765プロに伊織がコネで入ったこと、そこで行われた金銭の授受や、その使い道などといったことが一部の事実が悪意でもってゆがめられた想像で補完されてつづられていた。
軽い衝撃を受けるが、以前ほどの衝撃は受けなかった。

「…まったく。よく調べたもんよね」

伊織はムカムカしながら、週刊誌を机の上に放り出す。
真はその様子を見て、心配そうな視線を投げ返してきた。

「何よ。変な顔して。ショックなんか受けてないわよ。腹は立つけどね」
「そっか…ならいいんだけど」
「うん。自分でも不思議なんだけどね」

あずさがにっこりと笑って言う。

「伊織ちゃんが、自分自身でこれがホントじゃないってわかってるから、よね〜」
「そうなのかな…自分ではわからないけど」

しかし、ショックはなくても気になることはある。

「…けど、ファンはそうじゃないかもしれないわね」
「そうねぇ〜…私たちではどうにも出来ないかも〜」

3人でため息をついたとたん、事務室のドアがいきなり開いた。
振り返ってみると、山本がそこにいた。

「プロデューサー！」

真が、安堵半分、不安半分のような、微妙な声で叫んだ。
山本が机に目をとめて言う。

「ああ。例の記事、読んだようだな…手間が省けた。説明しようと思ったところだ。
記事への対応に関しては、今協議中だ。
今のところ、テレビのワイドショーなどが食いついてくる様子もないので、まあ、状況はそれほどひどくない。
とりあえずは、俺たちは俺たちの仕事をきっちりこなしていく、ということだけ考えていればいい」

3人は顔を見合わせる。

「記者会見とか、ひらくわけ？」

伊織が問う。

「その可能性もある。けど、世間の反応次第だ。
ただ…正直に言うと、今回は社長と水瀬氏…伊織のお父さんだな、彼との関係が取り沙汰されている…
このことで問題が若干ややこしくなっているのは事実だ」
「ふーん…」

その言葉を聞いて、伊織は目を伏せる。
お父様と社長の関係はどうでも良いが、コネで成功をつかんだと言われるのは悔しかった。

「伊織。悔しいか？」

ズバリ心情を言い当てられて、さらにむかっ腹が立った。

「…あんたね。オブラートにくるむって言葉知らないのッ！？」

飛びかかろうとした伊織を見て、真が止めに入ろうとしたが、それをあずさが制止する。
伊織が山本相手に「ストレスを発散」させていると、頃合いを見てあずさが止めに入った。

「伊織ちゃん、それ以上はダメよ〜」
「はぁはぁ、なによっ！」
「プロデューサーさんが死んじゃうわよぅ〜。落ち着いて〜、ねっ？」

その言葉を聞いて少し落ち着いた伊織は、山本に向かって言う。

「まったくっ！言葉を選ぶってことをちょっとは覚えなさいよねっ！！」
「は、はひ…」

ぼろぼろになった山本が、伊織の方を見ずに返事する。

「立ちなさいよ、ほらっ！」

伊織が手を差し出すと、その手にすがって山本が立ち上がった。

「あたた…相変わらず伊織は容赦がないな…」
「あんたがよけいなことを言うからでしょっ！ホントに学習能力のない奴ねっ！」

伊織がそっぽを向いて答えると、あずさがすかさず言った。

「じゃあ、レッスン場に行きましょう〜」
「ああ、そうだな。じゃあ今日はダンスレッスンだ。第2レッスン室に5分後に集合」


レッスン室に向かう道すがら、真があずさに問いかけた。
「ねえ、あずささん。どうして、伊織を止めようとしたボクを止めたんですか？」
「ん？ふふふっ。あれは、プロデューサーさん、わざとああいったのよ〜」
「え？ど、どういうことですか？」
「わかんない？きっと、真ちゃんにもわかると思うわよ〜。
だって、伊織ちゃんはわかってるもの。ね？」

伊織はしばらく黙っていたが、唐突に立ち止まって振り返らずに言う。

「…そういうことを口に出すのは、品がないと思うわっ」
「あら、ごめんなさい。うふふふっ」

真は伊織の首が真っ赤に染まっていくのを、得心の行かない気持ちで見ていた。
あずさが二人の肩を抱いて、前に押し出すようにして、言った。

「さ、更衣室へ行きましょう〜」

その日、山本は事務所に行く前にいつものように朝食を買おうとしていた。
立ち寄ったコンビニで、奥の飲み物コーナーに向かう。
何の気無しに書籍コーナーを通り過ぎようとした瞬間、ギクリとした。
視界の端に水瀬の字が見えたのだ。
あわてて週刊誌コーナーを確認すると、以前伊織の記事を載せたのと同じ週刊誌の表紙に、「水瀬産業と765プロダクションの黒い繋がり」というタイトルが大きく掲載されていた。

「やられた…！」

小さくつぶやいて、つかみ取るようにしてその週刊誌を取り、該当のページを開く。
伊織がコネで事務所に入ったことや、その見返りとしての765プロへの資金供与、その資金を用いての強引なプロデュースなど、事細かに水瀬氏と高木社長の交際まわりのことについて書かれていた。

「悪徳め…っ！」

思わず週刊誌を握りしめるが、そんな場合ではない。
あわてて週刊誌を買い、コンビニを飛び出し、事務所に急ぎながら携帯電話で社長に連絡を取る。
小鳥が電話口にでたが、急いで社長に取り次いでもらう。

「社長！今日発売の週刊誌みましたか！？」
「ああ、今みているところだ…この記事は…」
「悪徳の仕業ですよ、間違いありません」
「うむ…」
「とにかく、今そちらに向かってますので」
「うむ。急いでくれたまえ」

電話を切って、タクシーを拾う。
前回の記事から1週間しか経っておらず、伊織のイメージ低下は全くリカバリ出来ていない。にもかかわらず、このような記事が載せられては、伊織のイメージは壊滅的打撃を受けることは間違いない。
いや、それだけではない。今度の記事は765プロ全体に関わっている。ことは伊織だけですまない可能性がある。

タクシーを事務所前につけ、社長室に急ぐ。
挨拶もそこそこに、記事について、今後の対策の話し合いが始まったが、いっこうに有効な策は出てこない。

ふたりの間に沈黙が降りたが、唐突に社長がつぶやいた。

「しかし、この記事…うまく誤解を誘導する様に書かれている…」
「この記事はどの程度真実なんですか」
「事務所設立の際に水瀬に借金したのは本当だ。しかし、その金はすでに返済した。
水瀬に頼まれて伊織君をうちで預かることにしたのもある程度本当だが、君も知っての通り、伊織君はきちんとうちのオーディションをパスした。あのときの審査に関しては手心は加えなかったつもりだ」
「…なるほど…」
「とりあえず、水瀬とも相談しなければ…今日の伊織君の予定はどうなっているのかね」
「今日は今からハルモニアのレッスンです。デビュー直前なので追い込みですから…」
「わかった。とりあえず、私は関係者と色々相談しないといけないので、君はとりあえず彼女らの世話をよろしく頼む」
「わかりました」

山本は社長室を出て、急ぎ足で3人の待つ事務室に向かった。

「おはよう、伊織」
「おはよう。」

山本の目をまっすぐ見て挨拶をする。今日は問いつめる気で来たのだ。気力で負けてはいられない。

「そんな、怖い目で見るなよ。話をしに来たんだろう？」
「なれ合う気はないわ。きちんと納得のいく説明をしてもらわないと、今日来た甲斐がないし」
「とりあえず、レッスン室へ行こう。話はそれからだ」

一瞬怪訝に思ったが、防音もしっかりしているし、立ち聞きを警戒してのことかと納得した。

スタジオにはいると、山本はまっすぐピアノに向かい、ピアノを弾く準備を始める。

「ちょっと。何してるわけ？」
「まあ、ちょっと待て」

その様子を見ていると、伊織はだんだんイライラしてきた。
今の山本には話す気がない様に見える。

やっとごそごそするのをやめたかと思うと、山本がこっちを向いてのんきに言った。

「さあ、声出し行ってみようか」
「はぁ！？」

伊織は思わず切れる。

「なにいってんの！？私は話をしに来たのよ！アンタとのレッスンなんて予定にないわ！」
「いいから。まずはこのピアノについてきてごらん」

山本は、複雑なアルペジオを奏でる。
伊織は呆れて声が出ない。

まもなく山本は手を止めて、伊織に向かって言う。

「ん？声が出てないぞ。伊織にはちょっと難しかったかな？」

その言葉にかちんと来る。

「なにいってんの！余裕でついて行けるわよ！もっかい弾いてみなさいよ！」
「よし、もっかい行くぞ」

伊織はその音について行こうとしたが、いくつか音をはずしてしまった。

「あれ、やっぱりムリか？」
「ちゃ、ちゃんと発声練習してないからよ！発声やったらこれくらい余裕だわ！」

伊織は当初の予定を忘れて、レッスンに没頭し始めていた。

そんなやりとりを続けるうちに、ノドが温まってきて、かなり思い通りに声が出せるようになる。
さっきのアルペジオにも余裕でついて行ける。

それを確認した山本が言う。

「よし、じゃあ、『Here We Go！』を通しで歌ってみようか。伴奏行くよ」

『Here We Go！』は、伊織がとばしたヒット曲の中でも、伊織の一番のお気に入りだった。
この曲ならアカペラでも自信がある。

気持ちよく主旋を歌っていると、サビのところで突然後ろから声が被さってきた。
後ろを振り向くと、真とあずさだった。

驚いたものの、しかし、あまりに見事にハモるので、声を出すのがやめられない。
だんだんと、伊織の意識が音の間を漂い始めた。自分が歌と融けて合わさっていく。

『気持ちいい…』

突然鳴り響く拍手で我に返る。
周りを見ると、いつの間に集まったのか、ドアの間から他のアイドル候補生や事務員などがのぞいており、みな一様に感極まったかのように拍手をしている。

「あ…」
「わかったかい、伊織」

山本が唐突に言う。怪訝に思い、思わず、山本の顔をじっと見てしまう。

「これが、俺が伊織を誘った理由だ。俺は伊織の才能が欲しかったんだよ」
「…」

その言葉を聞いて、今日山本と話をしに来た理由を思い出した。
伊織はすでに、山本に会いに来た理由などどうでも良くなっていたのだ。
すとんと山本の言葉が胸に落ちてくるのを感じると同時に、そのあまりのストレートな言葉に思わず赤面してしまった。

「…」
「伊織？顔が…」
「う、うるさいわねっ！ちょっとのぼせただけよ！顔洗って来るっ！」

小走りにスタジオを出て、お手洗いに向かいながら、伊織は嬉しいんだか悔しいんだか、いろんな感情がごちゃ混ぜになって、それでも。
とにかく叫びたいくらいの高揚感を感じていた。

どうやって帰ってきたのか覚えていないが、気がついたら自分の家のベッドの上だった。
相変わらず体の中に変な感覚や頭痛が残っていたが、それでも何とか思考する力は取り戻していた。

「えっと…」

昨日のことを思い出してみると、いろんな負の感情が渦巻いて押し寄せてくる。
やはり混乱は押さえられず、今日はどうしても事務所に行く気になれなかった。

『また、あずさにお願いしてお休みさせてもらおう…』

非常に後ろ向きで、自分らしくないと客観的には思いつつも、体が重くてどうしても動けなかった。

「もしもし、あの、あずさ？」
「あ、伊織ちゃん？どうしたの〜」
「今日のことだけど…」
「お休みするの？」
「うん。いいかしら」
「え〜と、あ、プロデューサー…」

何を思うまもなく、電話の相手が山本に代わった

「伊織か？すまん。昨日のことを聞いた。こんな事になるなら、ちゃんと話すべきだった」

山本は一方的にまくし立てる。

「ショックを受けているのはわかる。けど、それでも今日は出てきて欲しい。俺のミスであることは認めるから、頼む。出てきてくれ」
「…」

その言葉を聞いて、少し伊織は揺れたが、唐突に半分忘れていた、山本への怒りを思い出した。

『なによ。今更…！』

怒りのままに山本に言葉をぶつける。

「飽きられたアイドルには過ぎた申し出だと思いますわ。プロデューサー」
「…？突然、何のことだ？」
「わからなければ言ってあげるわ。私はアンタと社長が話してたことを聞いたのよ！」
「…え？」

プロデューサーは、まだわからないようだった。
間の抜けた返事を聞いて、怒りが加速する。

「結局、私は飽きられたアイドルのリサイクルとして、今回のユニットに選ばれたんでしょう！？そう社長が言っているのを聞いたわ！」

伊織はあの日のことを思い出しながら、山本にまくし立てる。
山本は黙って聞いていたが、唐突に言葉を発した。

「伊織、ちょっと聞いてくれ」
「今更何を言い訳するつもりッ！？」
「いいから聞け！」

思わず伊織は黙ってしまう。

「どう説明したらわかってもらえるかはわからないが、俺はそんなつもりではお前をユニットに組み入れていない。
社長の意図は、そういうところにあったのかもしれない。しかし、それは俺の意図とは関係ない。
俺は、お前の声が今回の企画に必要だと思った。だから誘ったんだ。テコ入れとか、それは事務所で売り出すときの都合に過ぎないんだ。
俺もそちら側の人間であるから、疑われてもしょうがない部分はあるが、それでも、違う。俺はお前の声が欲しいんだ」

山本は率直な言葉で、伊織に語りかける。伊織は返事が出来ず、黙ってしまった。
山本が言っていることは理解出来るが、一度裏切られた以上、信じていいものかどうか、非常に迷う。

「とにかく、今日は出てきてくれ。そのことも含めて、きちんと話そう。な？」

伊織は数刻逡巡したが、結局承諾した。

「そうか！ありがとう、伊織！じゃあ、事務所で待ってるよ！」

電話を切って、ため息をつく。
単に乗せられてしまっただけの気もしないではないが、それでも真意を問いつめる機会を得るというのは悪くないと思えた。

パンと手を叩いて気合いを入れてから、執事室へ内線をかける。

「新堂さん、事務所に行くから、車の用意をお願い！」