……すGIL！！

翌日、山本は社長室に呼ばれて、唐突に最終決定を通告された。

「…いま、なんて言ったんですか、社長」
「二度も言わせないでくれたまえ。ハルモニアから水瀬君をはずしたまえといったんだ」

あまりの衝撃に、しばらく口が聞けない山本だったが、ようやくのことで声が出た。

「理由をお聞かせください。まさか、久徳の記事が原因じゃないでしょうね」
「それ以外に何がある？」
「あんなくだらないゴシップに屈するんですか！？」
「すでにくだらなくはない。私と水瀬、父親の方の水瀬だが、彼との関係があのように書かれてしまった以上、765プロにとって伊織君を継続プロデュースすることは害でしかない。先方にも多大な迷惑をかけることになりかねない」

やはりそこか、と山本は思う。しかし。

「…伊織はきちんとオーディションを受けて、アイドル候補生となったんでしょう！あんな記事事実無根じゃないですか！」
「むろんそうだ。Aランクにあがったのだって、彼女の実力だ。しかし、世間はもう、そうはみていないのだよ」
「きちんと申し開きをすれば、聞いてくれる人だっています！」
「もはやその段階は過ぎ去ったのだよ。
今や嫌疑は765プロ全体にかかってしまっている。そうである以上、伊織君をかばってこのままもろともに沈むわけにはいかない。
私は社長として、所属アイドルはもちろんのこと、社員・アイドル候補生たちを守る義務がある」

わかる理屈だ。その守られる中に、自分自身が入っていることもわかっている。けれど。

「だから伊織はもう守れないと言うんですか！？」
「そうだ。私としても断腸の思いなのだ。理解して欲しい」

理解はできる。しかし、承諾するわけにはいかない。
もう理屈など組み立てられなかったが、ようやくのことで声を絞り出す。

「…ダメです。俺のハルモニアには伊織が絶対に必要なんです。それはユニット結成時にきちんと説明したでしょう！」
「忘れてはいない。だが、状況が変わったのだとしか言いようがない」

社長の声はどこまでも苛烈で、今まで感じたことのない様な厳しさを含んでいた。
お互いの立場と守るべきものが、互いの目から視線をはずさせなかった。

しばらくの間にらみ合いが続いたが、社長は絞り出すように、山本に言った。

「…きみに、職務命令の形で、決断を迫りたくはない。頼む。わかってくれ」
「…」

山本は視線をそらして、社長室を後にした。

「山本君！」

社長の声が追いかけてきた。
山本は短く、「はい」とだけ、背中ごしに社長に言葉をぶつけて、ドアを閉めた。

山本は乱暴に廊下を歩きながら、頭をかきむしる。
しかし、有効な解決法が思いつかない。

『…少し喫茶店にでも行って、気持ちを落ち着かせてこよう』

そう思って、コートを取りに事務室に寄ると、小鳥が声をかけてきた。

「山本さん、ハルモニアの新曲、届いたわよー。ほらっ」
「今更…」

言いかけたとたん、山本の頭が猛烈な勢いで回転を始めた。
小気味よい音を立てて、プロデュース計画が組みあがっていく。

「…それだっ！小鳥さん、ありがとう！！！」
「え、な、なにが？」
「いや、とにかくありがとう！」
「い、いえ、どういたしまして…？」